15/10/21. Begin veertiende eeuw. Het koninkrijk Catalonië bevindt zich op een scharnierpunt in de tijd. Van oudsher maken feodale edelen en leenheren er de dienst uit, maar steeds meer rijke kooplieden eisen de macht in Barcelona op. Ook de status van de Joden en de toe- nemende dreiging van de Inquisitie zijn factoren van belang.Tegen deze achtergrond speelt De kathedraal van de zee. Wie erin slaagt een jaar en een dag binnen de stadsmuren van Barcelona te wonen, is vrij mens volgens het plaatselijk recht. De Catalaanse boer Bernat glipt door de poort naar binnen en redt zo zijn babyzoon Arnau van een leven als lijfeigene. Het kind groeit op in de bruisende binnenstad, waar een kathedraal in aanbouw is: de Santa Maria del Mar. Samen met zijn boezemvriendje Joan werkt hij daaraan mee.In de loop der jaren gaat het Arnau als vrij man voor de wind: hij overleeft honger, oorlog en zelfs de zwarte dood. Maar dan belandt hij door verraad in de kerkers van de Inquisitie. Wat is zijn vroegere vriendschap met Joan nog waard?